El Arsenal perdió la Premier League, pero no la embotellaron

LONDRES, INGLATERRA - 28 DE MAYO: El entrenador del Arsenal, Mikel Arteta, durante el partido de la Premier League entre ... [+] Arsenal FC y Wolverhampton Wanderers en el Emirates Stadium el 28 de mayo de 2023 en Londres, Inglaterra. (Foto de Jacques Feeney/Fuera de juego/Fuera de juego a través de Getty Images)

Después de haber pasado 248 días en la cima de la tabla de la Premier League en la temporada 2022/23, incluida una ventaja de ocho puntos hasta el 28 de enero, solo para perder el título incluso antes del último día de la temporada, es inevitable que los expertos y fanáticos dirá que el Arsenal, para usar el coloquialismo inglés común para sucumbir a los nervios, "lo embotelló".

De hecho, parece difícil de refutar. Después de un empate 1-1 contra el Nottingham Forest, el futuro campeón, el Manchester City, logró doce victorias consecutivas en la Premier League, incluido un importantísimo 4-1 sobre el Arsenal que, uno pensaría, rompió su espíritu. De hecho, si el City no hubiera rotado el equipo para los dos últimos partidos de la temporada después de que se confirmó el título, seguramente habría terminado con una racha de 14 victorias consecutivas.

Mientras tanto, los Gunners obtuvieron una victoria, tres empates (incluido su segundo empate de la temporada ante el humilde Southampton) y la derrota del City para mostrar su mes de abril, antes de que dos derrotas en sus juegos 36 y 37 lo sellaron. En el punto crítico de la temporada, el supuesto "fin del negocio", empeoró cuando el City se volvió imbatible. Un análisis a nivel superficial fácilmente podría descartarlo como falta de fortaleza mental, porque los deportes de equipo son buenos para eso.

Sin embargo, simplemente atribuir eso a la "botella" es pasar por alto las ausencias críticas y los cambios tácticos forzados que explican de alguna manera los diferentes resultados. Estas cosas son más difíciles de medir, pero tal vez, en lugar de ser simplemente un caso de nerviosismo, los estrechos márgenes del Arsenal se vieron erosionados por circunstancias inoportunas.

Lo más obvio es que esta regresión se produjo en la línea de fondo, donde Mikel Arteta se vio obligado a tapar las grietas que surgieron al perder a Takehiro Tomiyasu, William Saliba y Oleksandr Zinchenko en el momento crítico. Como había sido el caso durante todo el año, tan pronto como el Arsenal recurrió a su banco por alguien que no fuera Leandro Trossard, o, una vez que asumió el papel de titular, Gabriel Martinelli, se redujeron notablemente, y las lesiones de estos defensas clave los obligó a tener que hacerlo.

Los roles de lateral completo son demasiado importantes para Artetaball tácticamente como para simplemente taparlos con relleno. La inversión de Zinchenko y la subsiguiente sobrecarga del mediocampo son fundamentales para la incesante posesión del balón que convirtió al Arsenal en una máquina de este tipo, y aunque carecía del ideal de velocidad pura de un lateral, la química de Ben White con Bukayo Saka y Martin Odegaard (quien, en Artetaball, esencialmente juega el puesto número 10 y el mediocampo derecho al mismo tiempo) estaba demasiado bien establecido para sobrevivir sin él.

Tan pronto como Thomas Partey comenzó a jugar de lateral derecho, el Arsenal estaba en problemas. Partey tiene una pequeña cantidad de experiencia previa en el puesto, pero no de la manera requerida; específicamente, en el futuro, no se superpone. No puede, de verdad; es demasiado lento y está demasiado arraigado en la mentalidad de mediocampo que ha practicado durante dos décadas. Combine esa deficiencia del lado derecho con la imposibilidad de alinear el centro del campo sobrecargado habitual sin que el lateral izquierdo entre en las ausencias de Zinchenko o Tomiyasu; aunque es bueno como individuo, Kieran Tierney es un clásico británico. simplemente no encaja en el papel, y las tácticas de Arteta fueron disparadas.

Si hubieran perdido solo a Zinchenko, Tomiyasu podría reemplazarlo. Si hubieran perdido solo a Saliba, White podría reemplazarlo y Tomiyasu podría reemplazar a White. El versátil internacional japonés tiene las habilidades con el balón y la velocidad para cubrir la línea de fondo de una manera que Partey y Tierney no tienen. Perder solo uno de esos dos, aunque significativo, no es necesariamente terminal. Pero perder ambos, así como su reserva de vital importancia, sí lo era.

En pocas palabras, si Saliba no cae, la carrera sigue en pie hasta al menos el último día. Al Arsenal se le acabaron las piernas, no la botella, y aunque la narrativa de la "botella" es más fácil, ya está escrita y nunca se sobrescribirá, me enfurezco.

A decir verdad, incluso con mejor salud, el City probablemente gane. Son un equipo gigante de todos los tiempos, que son simplemente mejores y nadie en su sano juicio lo negará. A pesar de lo hermosa que fue la carrera de principios de temporada del Arsenal, es posible que hayan tenido un rendimiento superior: a pesar del delicioso fútbol jugado y la confianza mostrada, también tuvieron muchas cosas que se interpusieron en su camino de una manera insostenible. El City es campeón tal como la mayoría de la gente esperaba que fuera, incluso con los 248 días de persecución.

Sin embargo, en gran parte, la razón por la que el Manchester City es mejor que incluso su mejor competencia es que sus márgenes no son tan estrechos. Y esa fragilidad fue la carencia del Arsenal.

Cualquier resultado imperfecto en la recta final puede atribuirse y será atribuido a una falta de fortaleza mental, como fue el caso del decepcionante empate 3-3 del Arsenal con Southampton en abril. Mientras que, por el contrario, su empate en octubre contra Southampton, con su empate en el minuto 65, no lo será. La falta de fortaleza mental es una conclusión predeterminada, independientemente de las circunstancias, y algo que se busca principalmente de forma crítica en la recta final. Después de todo, ¿están los que venden la narrativa de la "botella" usando el juego de octubre como evidencia que lo corrobora?

Tal vez haya más verdad en tal narración de lo que yo, un observador ciertamente sesgado, estoy dispuesto a conceder. Pero en la lucha por el título del Arsenal, no vi a un equipo que se rindiera o entrara en pánico. Vi a un equipo que luchó con alineaciones que parecían no haber jugado juntos antes... porque no lo habían hecho. Perder a tres defensores clave al mismo tiempo fue terminal.

Ah bueno. La próxima vez.

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