En gran parte del sur, el clima bajo cero paralizó los sistemas de agua

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El frío intenso había dejado la región el miércoles, pero seguía habiendo una miríada de tuberías rotas, sistemas de agua municipales interrumpidos y un agravamiento generalizado.

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Por Rick Rojas, Alyson Krueger y Sydney Cromwell

BYRAM, Mississippi. Tan pronto como vio que las temperaturas caerían en picada a niveles bajo cero durante el fin de semana de Navidad, Richard White tuvo una fuerte corazonada sobre los problemas que significaría para su comunidad en Mississippi incluso después de que el hielo se hubiera descongelado: las tuberías congeladas explotarían. , y el agua en el sistema dejaría de fluir.

Efectivamente, eso es lo que pasó.

"Hemos pasado por esto muchas veces, y es simplemente miserable", dijo White, alcalde de Byram, en las afueras de Jackson, Mississippi, y propietario de una tienda de suministros para automóviles donde el miércoles, cinco días después de la la temperatura se hundió, todavía se redujo a un goteo.

Sucedió lo mismo en gran parte del sureste, donde el frío intenso se había ido hace mucho tiempo (la temperatura máxima en Byram bordeó los 70 grados el miércoles), pero las consecuencias de la reciente tormenta invernal perduraron en forma de tuberías rotas, sistemas de agua interrumpidos y agravamiento generalizado. .

Byram, que depende del sistema de agua municipal en problemas de Jackson, ha estado bajo un aviso de hervir el agua durante varios días, al igual que cientos de miles de personas en Memphis después de más de tres docenas de roturas de tuberías de agua allí. En Charleston, Carolina del Sur, los funcionarios advirtieron que la tormenta empujó el sistema de agua alarmantemente cerca de la catástrofe. En Selma, Alabama, una serie de importantes filtraciones llevaron al alcalde a declarar el estado de emergencia.

Las tuberías también estallaron en los aeropuertos de Atlanta y Birmingham, Alabama, insertando otro bache en una temporada de viajes de vacaciones transformada en una carrera de obstáculos de cancelaciones y demoras.

La miríada de roturas y fugas ha subrayado la amenaza que representa el clima extremo para los sistemas de agua locales. Esas vulnerabilidades han quedado expuestas en los últimos años por tormentas invernales, inundaciones y huracanes y se espera que sigan intensificándose debido al cambio climático.

Los problemas de agua son algunos de los muchos causados ​​por la monstruosa tormenta invernal que azotó el país a partir de la semana pasada, causando que las temperaturas cayesen rápidamente, liberando hielo y vientos cortantes y arrojando más de cuatro pies de nieve en algunos lugares. Aunque gran parte del sur se salvó de un ataque intenso, la tormenta llevó las temperaturas a un dígito en partes de la región, un nivel de frío que es desconocido y difícil de manejar.

"No estamos acostumbrados a un clima así aquí", dijo Rex Jones, propietario de Cougar Oil en Selma, una ciudad de unos 17.000 habitantes en el río Alabama. "Nos gusta el clima cálido en el río".

En Selma, las autoridades han llamado a viviendas y comercios donde se reventaron cañerías y quedó un desastre por limpiar. “Hemos estado trabajando desde Navidad porque teníamos muchas líneas congeladas, líneas rotas”, dijo el jefe Kenta Fulford del Departamento de Policía de Selma.

El agua se filtraba por las puertas de algunas tiendas en el Selma Mall. "Todo el centro comercial estaba lleno de agua", dijo Shanna Bullard, propietaria de The Treasure Box Flea Market, un negocio que evitó lo peor. "Por suerte, no nos golpeó tan mal".

En Memphis, las restricciones que limitaban el uso del agua se retiraron el miércoles cuando las autoridades dijeron que la mayoría de las principales fugas en la ciudad habían sido reparadas. Pero un aviso de agua hirviendo permaneció en su lugar.

La casa de Lora Burke ya iba a ser, como ella dijo, "salvaje y loca" durante las vacaciones, con tres niños adultos y sus hijos, de edades comprendidas entre 1 y 15 años, amontonados dentro.

"Este año, tuvimos un total de 13 personas en la casa", dijo.

Poco después de que llegara su familia, la Sra. Burke, de 65 años, trató de lavar una carga de ropa y la máquina no funcionaba. Así descubrió que tenía pipas congeladas. "Los niños pequeños, mis nietos, se horrorizaron y se sorprendieron cuando dije: 'No tire la cadena del inodoro'", dijo.

“Constantemente hervía agua y la guardaba en cántaros, uno en el comedor y otro en la cocina”, agregó. "Probablemente herví agua siete u ocho veces al día".

Su familia también comenzó a beber agua con gas y jugo enlatados. "Una de las mamás no deja que su hijo tome jugo", dijo Burke, "pero incluso ella dijo: 'Olvídalo, él puede tomar jugo de manzana'".

En el Hospital de Niños Le Bonheur en el centro de Memphis, los administradores del hospital dijeron que estaban bien preparados. Después de una tormenta de invierno anterior, el hospital instaló bombas en su sistema de agua para aumentar la presión; también mantiene suficiente agua embotellada para 1.700 pacientes.

Los equipos y suministros médicos se limpian con agua embotellada o esterilizada. Los médicos y enfermeras están utilizando estaciones portátiles de lavado de manos que usan agua purificada, que también se usa para preparar alimentos.

"Instalamos todos estos sistemas para el 'por si acaso' y ahora estamos en el 'por si acaso'", dijo Michael Wiggins, presidente y director ejecutivo del hospital.

Kelly English, un aclamado chef de Memphis que dirige cuatro restaurantes en la ciudad, ofrece a los clientes un certificado de regalo de $5 si traen su propia botella de agua o refresco. Sus restaurantes también cerraron las fuentes de soda y trajeron 1,000 libras de hielo de Arkansas.

El Sr. English también advirtió a los clientes que se preparen para que sus platos favoritos tengan un sabor ligeramente diferente al que están acostumbrados debido al agua hervida. "Incluso hervimos agua para lavar nuestra lechuga hoy", dijo.

En Jackson, la capital de Mississippi, las cuadrillas reparaban fugas en la ciudad de 150.000 habitantes y la presión del agua se estabilizaba gradualmente. "Las cosas están mejorando", dijo el alcalde Chokwe Antar Lumumba a los periodistas el miércoles. "El sistema ha comenzado a recuperarse".

Aún así, dijo, los tramos exteriores del sistema de agua estaban esperando que sus grifos dispensaran más que gotas. Los problemas solo agravan la frustración que se ha acumulado durante años de interrupciones recurrentes del servicio y avisos de hervir el agua a medida que el sistema ha caído en una crisis por la cual se culpa por el envejecimiento y la infraestructura inadecuada, el resultado, dicen muchos residentes de Jackson, de la falta de inversión suficiente. recursos en la ciudad más grande de Mississippi.

En agosto, el sistema de agua se vio abrumado por las lluvias torrenciales que dejaron a más de 150.000 personas en Jackson sin acceso a agua potable segura, lo que provocó la intervención de las autoridades estatales y federales. Una tormenta de invierno en 2021 trastornó el servicio de agua durante semanas.

"Ha sido mucho más frustrante lidiar con este que con el anterior", dijo Ronnie Crudup Jr., legislador estatal y director ejecutivo de New Horizon Ministries, un grupo sin fines de lucro, señalando el momento, justo antes de Navidad, como una razón para el estrés añadido. "Este parece golpear más mental y emocionalmente".

Reconoció una medida de optimismo. En noviembre, el Departamento de Justicia nombró a un administrador externo para supervisar el sistema de agua. Y ahora hay más fondos disponibles para arreglarlo.

"Creo que sabemos que se arreglará", dijo Crudup. "Es solo una cuestión de cuánto tiempo tomará".

En Byram, el teléfono del Sr. White estaba repleto de llamadas. Como alcalde, dijo, era su deber estar accesible. Y muchos residentes estaban furiosos, hartos de que los problemas de servicio regresaran una vez más.

El Sr. White tiene la ambición de construir en Byram un sistema de agua propio. Sería costoso y laborioso, pero su ciudad está creciendo, atrayendo residentes y negocios.

"Mi gente dijo: 'No importa lo que cueste, no quiero estar en el sistema de agua de Jackson'", dijo White.

Pero primero, estaba calmando a los electores que llamaban para quejarse. Lentamente, parecía como si la presión del agua aumentara.

"Es aproximadamente el doble de bueno que ayer, y no es genial", dijo.

Luego quiso comprobar de nuevo. Fue al baño en su oficina y presionó la manija del inodoro.

"Se está sonrojando", dijo, con un toque de sorpresa en su voz. "Eso es bastante bueno".

Rick Rojas informó desde Byram, Alyson Krueger desde Memphis y Sydney Cromwell desde Selma.

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