Los árboles líquidos de Belgrado: los hechos detrás del furor

Históricamente, la naturaleza ha utilizado los árboles para convertir el dióxido de carbono en oxígeno para que lo utilicen los seres vivos. Los árboles juegan un papel vital en el ciclo del carbono y lo han hecho durante milenios. Recientemente, los humanos han desbaratado un poco las cosas al deshacerse de muchos árboles y extraer mucho más carbono.

Si bien se están realizando grandes esfuerzos para reponer las reservas de árboles del mundo, Belgrado ha ido en una dirección diferente, creando "árboles líquidos" artificiales para capturar dióxido de carbono. Esto ha generado gritos salvajes de distopía y que los dispositivos son una afrenta a la naturaleza. Dejemos de lado la histeria y veamos lo que realmente está pasando.

Quizás sea comprensible por qué los llamados "árboles líquidos" han causado tanta consternación. Gran parte de eso puede deberse a su estética futurista y cyberpunk. Los dispositivos consisten en un espeluznante líquido verde en un tanque transparente, iluminado desde el interior. Parecen algo sacado directamente de la ciencia ficción, lo que naturalmente lleva a las personas a conectarse con los tropos aterradores de dichos medios.

Sin embargo, en realidad, los dispositivos tienen un propósito real y positivo. Los fotobiorreactores, como se los conoce técnicamente, son dispositivos de control de la calidad del aire construidos específicamente para adaptarse al entorno urbano. Dentro del tanque, se cultivan microalgas en 600 litros de agua, utilizando CO2 de la atmósfera combinado con la fotosíntesis para producir oxígeno y biomasa. Un biorreactor LIQUID3 es capaz de reemplazar un árbol adulto de 10 años o un césped completo de 200 m2. Esto es de gran beneficio, ya que los biorreactores se pueden construir e instalar mucho más rápido y comenzar a procesar el aire contaminado de inmediato.

Al igual que los árboles, los dispositivos funcionan con energía solar, con paneles en la parte superior para capturar la luz y convertirla en electricidad. La iluminación incorporada permite que las microalgas realicen la fotosíntesis durante todo el año, incluso en los meses de invierno más oscuros. También hay una bomba que captura el aire contaminado y lo burbujea a través del agua para alimentar a las algas. Los biorreactores LIQUID3 también se construyen teniendo en cuenta el deber cívico. Están construidos para servir también como bancos de la ciudad, al mismo tiempo que proporcionan una toma de corriente para cargar teléfonos móviles.

Los biorreactores se adaptan bien al entorno construido de Belgrado, Serbia. La ciudad está sujeta a importantes problemas de calidad del aire, con altos recuentos de PM2.5 en virtud de dos centrales eléctricas de carbón vecinas. Serbia en su conjunto registra 175 muertes relacionadas con la contaminación por cada 100.000 habitantes, lo que lo convierte en el peor país de Europa según esta métrica. También es 33 en el mundo por tener la peor calidad del aire. Como anécdota, los activistas se quejan de que la contaminación es tan mala que se puede detectar fácilmente con la vista, el olfato o el gusto durante los peores períodos. Si estuvo en Beijing en el invierno de 2015/2016, estaría familiarizado con el sabor.

Gran parte del alboroto hacia los dispositivos está equivocado. Los biorreactores no pretenden reemplazar los árboles urbanos con máquinas de aspecto aterrador. En cambio, están diseñados para encajar en espacios donde cultivar un árbol no es práctico. Además, los biorreactores de microalgas ofrecen eficiencias que los árboles y las hierbas simplemente no pueden igualar. Las microalgas pueden ser capaces de eliminar CO2 a un ritmo de 10 a 50 veces más rápido que incluso los árboles maduros. Una vez cultivadas, las microalgas se pueden cosechar y utilizar también como un potente fertilizante.

A pesar de lo valiosos que pueden ser los esfuerzos como el proyecto Trillion Trees, hay algo que decir sobre la pura practicidad de construir biorreactores compactos. El hecho de que empiecen a capturar cantidades útiles de dióxido de carbono desde el primer día es solo un punto más a su favor. Mientras el mundo lucha contra el aumento de los niveles de carbono en la atmósfera, espere ver biorreactores como estos proliferar en ciudades de todo el mundo. Pueden ser un arma clave en la lucha contra el cambio climático, al mismo tiempo que transforman nuestros espacios urbanos en los paisajes urbanos futuristas que la ciencia ficción nos había prometido.