Juez falla a favor de una organización de noticias sin fines de lucro en una pelea por una tarifa de $ 44,000 por solicitud de registros públicos

Matt Wynn (derecha), director ejecutivo de Flatwater Free Press, escucha a su abogado Daniel Gutman hablar durante una audiencia en el Tribunal de Distrito del Condado de Lancaster a principios de este mes. La organización sin fines de lucro demandó al Departamento de Medio Ambiente y Energía de Nebraska en noviembre y le pidió a un juez que interviniera en su lucha por un precio de $44,000 del estado por cinco años de registros públicos relacionados con el agua potable y los nitratos. El juez falló a favor de Flatwater.

Ane McBride, ex gerente de registros del Departamento de Medio Ambiente y Energía de Nebraska, habla en el Tribunal de Distrito del Condado de Lancaster a principios de este mes.

Matt Wynn, director ejecutivo de The Flatwater Free Press, habla durante una audiencia en el Tribunal de Distrito del Condado de Lancaster a principios de este mes. La organización sin fines de lucro demandó al Departamento de Medio Ambiente y Energía de Nebraska en noviembre y le pidió a un juez que interviniera en su lucha por un precio de $44,000 del estado por cinco años de registros públicos relacionados con el agua potable y los nitratos.

El juez de distrito del condado de Lancaster, Ryan Post, hace preguntas durante la audiencia del jueves en el tribunal de distrito del condado de Lancaster. Flatwater Free Press demandó al Departamento de Medio Ambiente y Energía de Nebraska en noviembre y le pidió a un juez que interviniera en su lucha por un precio de $44,000 del estado por cinco años de registros públicos relacionados con el agua potable y los nitratos.

Un juez de Lincoln falló a favor de una organización de noticias sin fines de lucro en su lucha por un precio de $44,000 del estado por cinco años de registros públicos relacionados con el agua potable y los nitratos.

El juez de distrito del condado de Lancaster, Ryan Post, dijo que la ley de Nebraska permite que los funcionarios públicos cobren una tarifa por hacer que los registros estén disponibles en ciertas circunstancias.

"Pero aparte del tiempo dedicado a 'redactar físicamente', la ley de Nebraska no permite que los funcionarios públicos cobren tarifas por el tiempo dedicado a determinar si los registros no están disponibles", escribió en una decisión de 16 páginas el martes por la tarde.

Post dictaminó que Flatwater Free Press tiene un "derecho claro a una estimación de costos de conformidad con el estatuto", y el Departamento de Medio Ambiente y Energía de Nebraska tiene el deber claro de proporcionar uno.

"No le corresponde al tribunal controlar minuciosamente los detalles de una estimación de costos en una acción de mandamus. Pero la evidencia aquí mostró que el custodio no cumplió con su deber ministerial, y la solicitud... será concedida", escribió.

En un tuit que siguió, Matt Wynn, director ejecutivo de The Flatwater Free Press, dijo: "Ganamos. Demandamos a Nebraska por lo que creemos que fue un cargo ilegal por documentos públicos: $44,000 por una búsqueda rutinaria de correos electrónicos con palabras clave. Hoy, un el juez estuvo de acuerdo".

Wynn lo llamó una "gran victoria para el derecho del público a saber".

A principios de este mes, el caso fue a juicio por lo que comenzó en 2022, con Flatwater haciendo una solicitud de registros públicos con NDEE como parte de una investigación sobre los nitratos en el agua potable del estado.

El abogado Dan Gutman, que representa a la organización de noticias sin fines de lucro, dijo que después de que la reportera Yanqi Xu obtuvo un costo estimado inicial de $2,000, redujo la solicitud para tratar de alcanzar un costo más bajo. Pero a medida que la solicitud se hizo cada vez más pequeña, las estimaciones de costos se hicieron más grandes.

Finalmente, se le dijo a Flatwater que tendrían que pagar un depósito de $44,103.11 antes de que el estado comenzara la búsqueda.

En el juicio, Gutman dijo que lo que quedó claro fue que la NDEE estaba cobrando por lo que no estaba específicamente autorizado por la Ley de Registros Públicos: la revisión y retención de documentos bajo las excepciones legales a la divulgación.

El asistente del fiscal general de Nebraska, Christopher Felts, que representa a NDEE, dijo que la pregunta era si un organismo público puede cobrar por el tiempo que no tiene un abogado para revisar los registros. Era la posición del estado que podían.

Felts dijo que el estatuto, 84-712.03, permite que una agencia cobre después de las primeras cuatro horas de tiempo dedicado a "buscar, identificar, redactar físicamente o copiar", siempre que no sea por el tiempo de un abogado, que está específicamente excluido.

Ane McBride, entonces gerente de registros de NDEE, testificó que los empleados de la agencia tardarían varios cientos de horas de tiempo en conjunto para analizar los registros y cumplir con la solicitud, que solicitaba correos electrónicos y archivos adjuntos enviados o recibidos por el personal de NDEE en divisiones particulares que contenían las palabras clave "nitrato", nutriente", "fertilizante" o "nitrógeno".

En la decisión del martes, el juez dijo que no estaba convencido por la posición del estado de que podrían cobrar una tarifa por revisar si se retienen los registros como parte de su tarifa por "proporcionar copias".

“Especialmente cuando la Legislatura ha prescrito que la 'tarifa no debe exceder el costo adicional real de hacer que las copias estén disponibles'”, escribió Post.

Dijo que el estatuto especifica que se puede incluir un cargo por trabajo para "buscar, identificar, redactar físicamente o copiar".

"Y eso es todo. 'Revisar' no está incluido y 'no le corresponde al tribunal proporcionar las palabras faltantes' al estatuto", dijo.

Post dijo que agregar la palabra anularía el propósito del estatuto, que es "empoderar y autorizar" a los ciudadanos a obtener acceso a los registros públicos al tiempo que reconoce que el gobierno puede cobrar una tarifa por "el costo adicional real de hacer que las copias estén disponibles".

Según la interpretación del estado, dijo, habría pocos límites sobre lo que se puede incluir en la tarifa.

“Una vez que se han buscado e identificado los documentos, esos pasos están completos. Cualquier capa adicional de revisión depende del gobierno, pero no forma parte de la tarifa legalmente permitida”, dijo Post.

Consultada sobre si planeaban apelar, una vocera de la Fiscalía General dijo que en este momento están analizando la decisión y no tienen más comentarios.

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Shoun Hill camina por Tower Square el jueves en el centro de Lincoln, donde cayeron casi 9 pulgadas de nieve durante la noche.

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La sangre cubre el rostro de Kenli Boeselager de Chadron mientras lucha en la lona contra Maggie Fiene de Conestoga durante un partido de semifinales de 145 libras el viernes 17 de febrero de 2023 en el Centro de Salud CHI en Omaha.

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Sam Griesel de Nebraska golpea con el puño a Derrick Walker antes de que sean presentados antes del partido de Minnesota el sábado en el Pinnacle Bank Arena.

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reportero de seguridad publica

Lori Pilger es nativa de Norfolk y se graduó de la Universidad de Nebraska-Lincoln y ha sido reportera de seguridad pública para el Journal Star desde 2005.

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